Początki zespołu sięgają końca lat '70, gdy dwoje młodych ludzi, Mairi Ni Mhaonaigh i Frankie Kennedy poznało się na jednej z licznych muzycznych sesji „barowych”. Mairi była jeszcze na studiach, gdy razem z gaelickim pieśniarzem Albertem Fry'em nagrali album nazwany imieniem tegoż.

Po skończeniu studiów para pobrała się, zostając zresztą w college'u jako nauczyciele. Założyli zespół pod nazwą „Ragairne”, w którym oprócz nich grał Donald O'Hanlon na buzukach i Gearoid O'Maoinaigh (brat Mairi) na gitarze. Wystąpili w 1983 roku na festiwalu folkowym w Belfaście, nagrali też kilka utworów dla RTE (państwowa telewizja irlandzka), jednak gdy pod koniec tego roku ukazał się ich debiutancki album Ceol Adualigh, zespół już nie istniał. Zagrali w nim muzycy z północnej części Irlandii, Fintan MacManus na buzukach, Ciaran Curran i... Enya, wtedy jeszcze pod swoim irlandzkim nazwiskiem, Eithne Ni Bhraonain. Na albumie dominowała muzyka rodem z Donegalu, rodzinnych stron Mairi, wątek ten pojawiać się będzie później na praktycznie wszystkich płytach zespołu. Na swej pierwszej płycie umieścili też niezwykłe dla Irlandii melodie rodem z Niemiec i... nasz polski mazurek! Przez publiczność zostali przyjęci bardzo dobrze, wiele z ich utworów było powszechnie granych na lokalnych sesjach muzycznych, jednak na kolejną płytę trzeba było poczekać całe cztery lata.

W 1987 roku amerykańska wytwórnia płytowa specjalizująca się w muzyce tradycyjnej, Green Linnet, otworzyła swoją filię w Irlandii i zaprosiła Mairi i Frankiego do nagrania płyty. Wyszła ona pod tytułem Altan, takąż nazwę przyjęli dla zespołu który stworzył się niejako przy okazji nagrywania płyty. Sama nazwa pochodzi od jeziora u stóp gór Errigal w rodzinnych stronach Mairead. Zagrali na nim Ciaran Curran, Mark Kelly (gitarzysta) i młodsza siostra Mairead, Anna Ni Mhaoinaigh. Zachęceni powodzeniem, z jakim spotkał się album, w rok później nagrali następny, Horse With a Heart, który ukazał się w styczniu 1989 roku. Do zespołu dołączył jeszcze Paul O'Shaughnessey, jako drugi skrzypek. Zespół zaczął dużo podróżować, zwłaszcza po Stanach Zjednoczonych, gdzie spotykał się z coraz lepszym przyjęciem. Podczas tournee do zespołu dołączyła Daithi Sproule, Irlandka mieszkająca w Minnesocie. W 1990 roku wybrali się na objazd Wielkiej Brytanii i Niemiec. W połowie roku po raz kolejny udali się do studia nagraniowego, efektem ich pracy był Red Crow, płyta za którą po raz pierwszy otrzymali nagrodę NAIRD (American Indie Recording), najbardziej prestiżową nagrodą przyznawaną muzykom fokowym w Ameryce. Album ten był również niemal w całości poświęcony tradycyjnym irlandzkim rytmom, chociaż pojawiło się na nim trochę melodii z Cape Breton w Kanadzie, miejsca osiedlania się szkockich emigrantów. W tym momencie stanowili już uznaną markę, którą zachwycali się krytycy i zwykli słuchacze.

Następny album, Harvest Storm, (uznawany za najlepszą jak dotąd płytę zespołu) zdobył kolejną nagrodę NAIRD. W tym okresie zespół koncertował praktycznie na okrągło, w 1993 roku z zespołu odszedł Paul O'Shaunessy, zastąpił go Dermont Byrne, akordeonista, kolejny członek zespołu pochodzący z Donegalu. Z 1991 roku z okazji dnia świętego Patryka, święta narodowego Irlandii wystąpili na żywo w Białym Domu przed amerykańskim prezydentem. W 1992 roku okazało się, że Frankie cierpi na złośliwą odmianę raka kości, mimo uciążliwego leczenia i hospitalizacji, nie przestał nagrywać z zespołem i jeździć na koncerty, chociaż często występował tylko przez chwilę. Ostatni album z jego udziałem, wydany w 1993 roku Island Angel, zdobył dla zespołu po raz trzeci z rzędu nagrodę NAIRD, co jeszcze się dotąd nie zdarzyło.

Niestety, w 1994 roku Frankie umiera, pozostawiając zespół przed decyzją, czy kontynuować grę. W końcu Mairead postanawia, że będą kontynuować pracę zaczętą przez jej męża. Jednak kolejna płyta ukazała się dopiero w 1996 roku (po drodze ukazała się kompilacja najlepszych utworów zespołu), Blackwater.

Adres: Niestety nie jest dostępny osobny adres do zespołu, kontaktować się można z nimi poprzez wytwórnię Virgin: Virgin Records, 338 North Foothill Rd., Beverly Hills, CA 90210, USA.

Wywiad z Mairead przeprowadzony przez Michaele Robinson

Skład zespołu

Mairéad Ni Mhaonaigh	Śpiew i skrzypce
Ciarán Curran	Buzuki
Dáithi Sproule	Gitara i śpiew
Ciarán Tourish	Skrzypce
Dermot Byrne	Akordeon
Jimmy Higgins	Bodhran

W nagraniach brali udział także Paul O'Shaughnessy i Mark Kelly

Sylwetki artystów

Mairéad Ni Mhaonaigh

Mairéad Ni Mhaonaigh - ur. 26.07.1959 r. w Gweedore (Gaoth Dobhair) w hrabstwie Donegal - córka znanego skrzypka Francis'a O'Mhaonaigh'a, wychowała się w miejscu gdzie język irlandzki wciąż jest żywy i zachowało się wiele z oryginalnej ludowej kultury Zielonej Wyspy. Dzięki swemu ojcu stykała się z tradycyjną muzyką od wczesnego dzieciństwa. Kiedy wraz z mężem zaczęli szukać inspiracji dla tworzenia muzyki ich uwaga w sposób naturalny skupiła się na Donegalu. Razem spędzili wiele miesięcy objeżdżając region, wyszukując ludowych muzyków, poznając ich techniki gry i zdobywając przyjaźń i uznanie u ludzi. Spośród wielu wykonawców wyróżnia się pięknym głosem i fantastyczną grą na skrzypcach.

Ciarán Curran

Ciarán Curran - Ur. 14.06.1955 r. w Enniskillen w hrabstwie Fermanagh w Irlandii Północnej. Muzykę tradycyjną zaczął grać będąc jeszcze w szkole średniej. W 1987 roku Mairi i Frankie Kennedy postanowili wydać płytę zatytułowaną Altan, zagrał na niej między innymi Ciarran - płyta stała się zalążkiem zespołu który został nazwany tak jak płyta - Altan. Ciarran gra na buzukach, instrumencie pochodzącym z Grecji (do muzyki irlandzkiej wprowadził je Johnny Moynihan z zespołu Sweeney Men a następnie spopularyzował Andy Irvine - od pewnego czasu buzuki stały się właściwie nieodłączną częścią tradycyjnego folkowego instrumentarium). Ciarán Curran gra także w zespole The Dogs razem z Benem Lennonem, Seamusem Quinn'em i Gabrielem McArdle.

Dáithi Sproule

Dáithi Sproule - ur. 23.05.1950 r. w Derry w Irlandii Północnej - występowała niegdyś w zespole Skara Brae z Michealem O'Domhnaill'em i swoją siostrą Trioną oraz z Mairead Ni Dhomhnaill. Mieszka obecnie w Minneapolis. Występuje także solo i w zespole Trian z Liz Carroll i Billem McComiskey. Z Altan grała, jak mówi wiele lat zanim zaczęła istnieć grupa.

Ciarán Tourish

Ciarán Tourish - ur. 27.05.1967 r. w Buncrana w Donegalu w Irlandii. Jako dziecko nauczył się grać najpierw na tin whistle, (flażolecie) a później na skrzypcach u tego samego nauczyciela co Mairéad, Dinnego McLaughlina. Oprócz gry w zespole występuje też solo. Dołączył do zespołu w 1990 roku, w zespole skomponował wiele utworów nawiązujących do muzyki z Cape Breton

Dermot Byrne

Dermot Byrne jest kolejnym członkiem zespołu pochodzącym z Donegalu. Do zespołu dołączył dopiero niedawno, początkowo występował gościnnie na trasach koncertowych. Jak sam mówi: „Zaparkowałem swój samochód przed wejściem do studia nagraniowego i czekałem tydzień, aż w końcu zaprosili mnie do środka”. Obecnie nagrywa swój solowy album.

Frankie Kennedy

Frankie Kennedy - ur. 30.10.1955 r. w Belfaście w Irlandii Północnej, zm. 19.09.1994 r. Był mężem Mairéad, grał na flecie i tin whistle. Wychował się w Belfaście, ale często odwiedzał rodzinne strony Mairi - Donegal, gdzie uczył się tamtejszego stylu muzyki. Razem z Mairi byli założycielami grupy (pobrali się w 1981 roku). Stanowił podporę zespołu, występował z resztą grupy praktycznie aż do śmierci. Jego życzeniem było aby po śmierci zespół grał dalej. Coroczny festiwal muzyczny w Donegalu „Winter school of music” nosi jego imię.

Dyskografia

Inne strony

Altan Home Page
The Unofficial Altan Tribute Page

• Kevin Hillstrom, Contemporary Musicians, April 1997
• Steve Winnick, All Music Guide, Volume 1, # 1
• Maureen Brennan, Dirty Linen October/November 1994
• Encyclopedia of Popular Music
• John Regan, Angels of the Island (The Living Tradition Magizine)